Le Tour du monde de la langue française. Les origines surprenantes des mots de tous les jours, de Sonia Perbal et Christophe Brichant, Opportun Éditions.
On entend souvent dire qu’il faudrait protéger la langue française des influences étrangères, et notamment de l’invasion des mots anglais. Mais si la richesse du français venait précisément de sa capacité à accueillir des mots venus d’ailleurs ?
C’est ce que nous rappelle, avec beaucoup d’exemples, Le Tour du monde de la langue française, de Sonia Perbal et Christophe Brichant. Un livre à lire pour comprendre que le français n’est pas une langue figée, mais une langue vivante, qui n’a cessé de s’enrichir au contact des autres cultures.
Les auteurs nous entraînent dans un étonnant voyage à travers les mots de notre quotidien. On découvre ainsi que le français a emprunté des mots à toutes les autres langues. Certaines sont proches de nous, comme l’italien, le flamand, l’anglais ou l’islandais. D’autres viennent de beaucoup plus loin : l’arabe, le berbère, le thaï, le népalais, le malais ou encore le tibétain.
Et ces emprunts sont parfois si anciens et si bien intégrés que nous avons complètement oublié leur origine étrangère.
Prenons justement le mot « bouquin ». Qui pourrait imaginer qu’il nous vient du moyen néerlandais boekijn, qui signifie « petit livre » ? Voilà un bel exemple de la manière dont un mot venu d’ailleurs peut devenir, au fil des siècles, parfaitement français.
On apprend également que les deux langues ayant le plus contribué à enrichir notre vocabulaire sont l’anglais et l’italien. Et contrairement à ce que l’on pourrait croire, la domination de l’anglais est relativement récente. Une étude de 1965 recensait encore 850 mots d’origine italienne contre seulement 700 d’origine anglaise. Depuis, la progression des emprunts à l’anglais a profondément modifié cet équilibre.
Mais l’intérêt de ce livre est aussi de montrer que le français ne se contente pas de copier les mots étrangers : il les transforme, les adapte et parfois même les réinvente.
Il existe en effet plusieurs façons de s’approprier un mot venu d’ailleurs.
La plus simple consiste à l’emprunter directement, comme nous l’avons fait avec « hidalgo », « spaghetti » ou « barman ». Ces mots ont traversé les frontières pour entrer dans notre vocabulaire, parfois avec quelques adaptations.
Il y a aussi les calques, qui consistent à traduire une expression étrangère. Ainsi, notre « pomme de terre » est un calque du néerlandais.
Plus subtilement, une langue étrangère peut modifier le sens d’un mot français déjà existant. C’est ce qui s’est produit avec le verbe « supporter », qui a acquis, sous l’influence de l’anglais to support, le sens de « soutenir » ou « encourager », notamment dans le domaine sportif.
Et puis il y a ces créations particulièrement amusantes : des mots qui ont une apparence anglaise, mais que les Anglais eux-mêmes n’utilisent pas dans le même sens, voire pas du tout ! Ainsi, notre « rugbyman » est une création française : en anglais, on parle de rugby player. Quant au mot « speaker », utilisé en français pour désigner un présentateur, il ne correspond pas exactement à l’usage anglais, où l’on emploie notamment announcer.
Le français n’est pas un patrimoine immobile que l’on conserverait sous une cloche. C’est un organisme vivant, qui évolue avec les échanges commerciaux, les voyages, les migrations, les découvertes et les rencontres entre les peuples. Et contrairement aux adeptes de la théorie du grand remplacement, voilà déjà des siècles que nous utilisons des mots d’origine arabe comme amalgame, algèbre ou amiral
C’est sans doute la grande leçon de ce livre. Loin d’affaiblir le français, les influences étrangères ont contribué, siècle après siècle, à construire sa richesse et sa diversité. Ce que nous considérons aujourd’hui comme du français parfaitement naturel a souvent été, un jour, un mot étranger.
On peut bien sûr défendre la langue française, veiller à la précision des mots et refuser certains anglicismes inutiles. Mais cela ne doit pas nous faire oublier que la vitalité d’une langue se mesure aussi à sa capacité d’accueillir, d’inventer et de se renouveler.
Le français n’a jamais cessé de voyager, d’emprunter et de se métisser. Et c’est précisément parce qu’il est ouvert sur le monde qu’il est aussi riche et vivant. Reste maintenant à trouver les livres allemands, anglais ou espagnol qui recensent les apports du Français dans leurs propres langues…
